Los árboles también absorben metano, el gas de efecto invernadero, de la atmósfera terrestre.

Eso fue lo que descubrió un equipo internacional de científicos que demostró por primera vez cómo los árboles pueden eliminar este gas que contribuye al calentamiento de la Tierra.

El hallazgo, dicen los investigadores, puede tener grandes implicaciones en la lucha contra el cambio climático.

Cuando los árboles llevan a cabo la fotosíntesis, sus hojas absorben dióxido de carbono (CO2) y lo almacenan como biomasa en sus troncos y ramas, proporcionando un almacenamiento de carbono a largo plazo. Pero esta nueva investigación revela ahora otro importante beneficio climático de los árboles: los microbios que viven en su corteza pueden absorber metano a una escala igual o superior de la del suelo, otro importante sumidero (o proceso de eliminación) de metano.

Más potente que el CO2
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del CO2 y es responsable de alrededor del 30% del calentamiento global desde la época preindustrial.

En las últimas dos décadas, las concentraciones de metano en la atmósfera han estado aumentando rápidamente, principalmente por las actividades humanas.

Esto es un grave problema para el clima de la Tierra porque el metano es 28 veces más potente que el CO2 para atrapar el calor en la atmósfera.

Sin embargo, mientras el CO2 puede durar en la atmósfera cientos de años, el metano tiene una duración de unos 10 años.

“Esta corta vida atmosférica significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos que lo eliminan de la atmósfera (conocidos como sumideros de metano) puede tener efectos rápidos”, explica Vincent Gauci, investigador de la Escuela de Geografía y Ciencia de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, y principal autor del estudio.

“Si se mejora la eliminación, esto puede ser un logro climático rápido que ayudará a mitigar el creciente cambio climático”.

Eliminación de metano
La mayor parte de las emisiones de metano se eliminan mediante procesos en la atmósfera. Pero los suelos están llenos de bacterias que absorben el gas y lo descomponen para utilizarlo como energía.

Se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano, pero la investigación demostró que los árboles pueden ser igual de importantes, o incluso más, para la eliminación del gas.

Para el estudio, los investigadores analizaron árboles de bosques tropicales, templados y boreales de tierras altas. En concreto, tomaron medidas en bosques tropicales de la Amazonia y Panamá; árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods, en Oxfordshire, Reino Unido; y bosques boreales de coníferas en Suecia. Descubrieron que la absorción de metano era más potente en los bosques tropicales, probablemente porque los microbios prosperan en las condiciones cálidas y húmedas que se dan allí.

En promedio, dicen los investigadores, la absorción de metano recién descubierta añade alrededor del 10% al beneficio climático que proporcionan los árboles templados y tropicales. Con información bbc